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L'ascension du discret professeur Bernanke

Professeur d'économie réputé devenu banquier central, Ben Bernanke prend aujourd'hui ta succession du légendaire Alan Greenspan à la tête de la Réserve fédérale. Il y a un an à peine, sa nomination paraissait loin d'être acquise. Pourtant, tout son parcours semble avoir préparé cet homme brillant et respecté à cette mission délicate.

Pas facile de succéder à un magicien. C'est pourtant le redoutable pari que doit relever Ben Bernanke. En prenant aujourd'hui la tête de la banque fédérale américaine, la Fed , dirigée depuis dix-huit ans par Alan Greenspan, le professeur devenu banquier central n'accède pas seulement auj'ajigdeiflus influent des grands argentiers*de la planète, il va aussi devoir tenter de faire oublier une légende vivante. Et, comme le fait remarquer le puissant financier et ex-ambassadeur des Etats-Unis à Paris Félix Rohatyn, « remplacer un Zidane n'a rien de facile ».

Il arrive que le départ de certains grands de ce monde, restés trop longtemps aux commandes, suscite le soulagement dans leur entourage. Alan Greenspan, surnommé tour à tour « le maestro », « le gourou » et « l'oracle », n'appartient pas à cette catégorie. Alors qu'il soufflera en mars ses quatre-vingts bougies, de nombreux admirateurs auraient aimé le voir demeurer quelques années encore « chair-man » de la Fédéral Reserve Bank. Mais l'heure de la retraite a sonné pour lui. Et son successeur, le discret quinquagénaire Ben Bernanke, va donc sortir de l'ombre.

Mis à part une poignée d'experts observant à la loupe les faits et gestes des dirigeants de la Fed , rares étaient ceux qui, il y a un an seulement, auraient fait de lui le favori pour prendre la relève d'Alan Greenspan. A y regarder de près, pourtant, ce choix n'a rien d'étonnant. Car sans l'avoir véritablement planifié, ce père de famille tranquille aura, au cours d'une vie déjà bien remplie, franchi une à une toutes les étapes qui. préparent à prendre les rênes de la plus puissante des banques centrales.

Un élève surdoué

On ne naît pas banquier central. On le devient. La vie de Ben Bernanke en est la preuve. Enfant de l'après-guerre, né en 1953 dans le sud des Etats-Unis, Ben Shalom Bernanke passe à peine quelques mois dans la Géorgie de Scarlett O'Hara avant que ses parents aillent s'installer un peu plus haut sur la côte Est, en Caroline du Sud. Ceux qui l'ont connu alors gardent le souvenir d'un enfant précoce, proche du génie. Certains ont du mal à apprendre à lire, à écrire, à calculer. Pas lui, qui aurait fait cet apprentissage pratiquement seul et avant même d'entrer à l'école ! Sautant le cours préparatoire (first grade), ce fils d'un pharmacien et d'une institutrice collectionne les récompenses dès le plus jeune âge. A onze ans, 0 est champion de dictée de son Etat, l'orthographe compliquée du mot « edelweiss » lui faisant rater de peu la :ouronne nationale. Brillant élève en primaire, il termine le lycée avec tous les attributs du surdoué. Au SAT (un équiva-ent du baccalauréat), il décroche la note }uasi parfaite de 1.590 points sur 1.600. Ix>mme récompense, il gagne un voyage le deux semaines en Europe offert parson Etat et, surtout, le droit de rejoindre la prestigieuse université d'Harvard. Ce qu'il fait en 1971.

En cette période où la guerre du Vietnam n'en finit pas de secouer les campus, l'aîné des trois enfants Bernanke fait, lui, le choix, en partant pour Boston, de se consacrer à ses études. Après avoir hésité entre les mathématiques, l'anglais et la physique, il opte finalement pour l'économie. Une njatière séduisante à ses yeux car elle marie mathématiques et sciences humaines. Le virus ne le quittera plus. Pendant une trentaine d'années, il passera d'université en université, d'abord pour l'étudier (Harvard, MIT), puis pour l'enseigner (MIT, Stanford, Princeton).

L'économie, une sorte de médecine

« Un ami commun me l'avait décrit comme l'étudiant le plus brillant de sa classe. Je m'attendais à trouver quelqu'un d'un peu arrogant. Il était le contraire. Cela avait quelque chose de surprenant tant les jeunes économistes de génie sont en général tout saufmodestes », se souvient Mark Gertler, aujourd'hui professeur d'économie à la New York University (NYU) et qui, à la fin des années 1970, partagea, en Californie, une maison avec le jeune professeur Bernanke et son épouse Anna.

A cette époque, alors que les Trente Glorieuses et le boom de l'après-guerre ont cédé la place aux chocs pétroliers, à l'inflation, à un dollar flottant et au chômage, Bernanke se plonge dans l'histoire économique. Quand certains se passionnent pour les modèles théoriques, lui qui a grandi au milieu des souvenirs de son aïeule maternelle, toujours prête à évoquer la grande dépression des années 1930, n'imagine pas l'économie comme une science aride, mais une sorte de médecine. La maîtriser, c'est trouver la thérapie capable de soigner les malheurs humains que provoquent les crises économiques. « Ben n'est pas un chercheur prisonnier de sa bulle. Il a bien sûr toujours appuyé ses travaux sur des chiffres, mais sa recherche est connectée au monde réel », affirme Mark Gertler, qui a travaillé avec lui sur les causes et les conséquences de la crise de 1929.

Saxophoniste - comme Alan Greenspan - mais aussi joueur de squash et fan de base-bail, Ben Bernanke n'est pas un homme de hobbies. Sa passion reste avant tout l'économie. Et cette passion paye puisqu'il n'a que trente-deux ans lorsqu'il rejoint les rangs de la très prestigieuse université de Princeton, où il enseignera sa discipline préférée de 1985 à 2002. « Emerger du lot à Princeton n 'est pas donné atout le monde. Lui était parmi les tout meilleurs », se souvient Kenneth Rogoff, exéconomiste en chef du Fonds monétaire international (FMI), aujourd'hui professeur à Harvard et qui a exercé à Princeton en même temps que Ben Bernanke. Déjà, à Stanford, où, comme dans toutes les universités américaines, les étudiants donnent des appréciations sur leurs professeurs, le jeune enseignant avait fait de l'ombre à plusieurs de ses aînés en obtenant de meilleures notes qu'eux. « Sa réputation d'économiste n'est pas nouvelle », rappelle de son côté Jean Boivin. A l'heure actuelle professeur d'économie à l'université de Columbia (New York), cet ancien élève de Ben Bernanke avoue même : « Si j'ai posé ma candidature pour aller étudier à Princeton, c'est en partie à cause de ses travaux sur la politique monétaire que j'avais lus à l'université de Montréal. » Dans les années 1990, Ben Bernanke ne faisait pas encore partie de l'histoire économique, mais il était déjà l'un des meilleurs historiens de cette discipline. Lui qui, entre 1996 et 1999, sera en outre directeur du département d'économie de Princeton, aurait pu continuer à gravir ainsi un à un tous les échelons de la hiérarchie universitaire et se satisfaire de la douce vie des campus en devenant plus « administratif » qu'académique. Mais, en 2002, sa vie bascule. Ben, Anna et leurs enfants, Joël et Alyssa, emménagent à Washington.

Professer Ben, l'universitaire, se transforme en Mister Bernanke, gouverneur de la banque centrale. Sa nomination par le président des Etats-Unis ne suscite aucune émotion. George W. Bush, peut-être influencé par Alan Greenspan disent certains, ne fait pas là un choix politique, mais nomme gouverneur un universitaire reconnu pour son expertise. Le « Wall Street Journal » consacre d'ailleurs seulement une poignée de lignes à cet événement.

Un avocat de la transparence

Ben Bernanke est arrivé discrètement sur les rives du Potomac. Mais, trois ans plus tard, lorsqu'il quitte la Fed pour devenir le premier conseiller économique du président George W. Bush en prenant la tête du Council of Economie Âdvisors (CEA) - une sorte de « think tank » rattaché à la Maison-Blanche -, l'intelligentsia de Washington reste bouche bée d'admiration. Derrière sa tête ronde, son regard sérieux, son mince collier de barbe grise et son épaisse moustache poivre et sel, Ben Bernanke, que certains auront tardé à prendre au sérieux, acquiert du jour au lendemain la carrure d'un possible successeur d'Alan Greenspan. D était déjà un universitaire reconnu, il a assimilé en un temps record l'expérience d'un banquier central, il ne lui manquait donc plus qu'une couche de vernis politique. Il va l'obtenir en quelques mois et c'est finalement sans surprise qu'en octobre 2005, George W. Bush désigne comme futur patron de la Fed le candidat favori du monde de la finance. « La surprise, c'est que pour une fois il a fait un bon choix », plaisante Mark Gertler. D'ailleurs, le comité du Sénat chargé d'auditionner et de confirmer ce nouveau Greenspan expédiera l'affaire en deux petites séances. Ben Bernanke le discret fait l'unanimité.

Que s'est-il passé ? Pour ses amis et admirateurs, Ben Bernanke serait en fait une sorte de cocktail presque parfait. « Un génie ? Pas seulement », répond Ken Rogoff, pour qui « sa qualité principale est qu 'il en a plusieurs... Non seulement c'est quelqu'un d'agréable, mais c'est aussi un excellent orateur doté d'une étonnante capacité de synthèse. Il sera capable de rendre intelligible les sujets les plus complexes ». En cas de crise, le professeur Bernanke saura se faire comprendre des marchés. D l'a déjà démontré depuis 2002, gagnant ainsi le respect de Wall Street. Avocat de la transparence, il devrait maintenant promouvoir une Fed encore plus ouverte que celle d'Alar Greenspan.

« C'est un expert en théorie monétaire et un excellent connaisseur de la Fed , mais c'est aussi un homme doté de réelles qualités humaines », poursuit Harvey Rosen, professeur d'économie à Princeton et son prédécesseur à la tête du CEA. «Je l'ai déjà vu en désaccord avec un confrère. Il n'a pas peur de défendre son point de vue, mais jamais il ne s'énerve, analyse Jean Boivin, de l'université de Columbia. Surtout, il est intéressé par les opinions divergentes. Si quelqu'un n'est pas d'accord, il veut comprendre pourquoi et intègre éventuellement les réflexions que l'on peut lui faire. En économie, certains approchent leur domaine comme une religion. Pas lui. H n'est pas dogmatique. » « Quand il dirigeait le département d'économie de Princeton, ainsi qu'au conseil d'établissement de l'école de ses enfants, il a appris à gérer les tensions », ajoute dans ce concert de louanges Mark Gertler. « Greenspan était sur un piédestal. Bernanke est plus accessible. E a conquis les équipes de la Fed », souligne un observateur. «Il descendait déjeuner à la cantine de la Fed , prenait son plateau-repas et venait s'asseoir parmi nous », raconte Phillip Swagell, ancien économiste au sein de la banque centrale et aujourd'hui chercheur à l'American

Entreprise Institute, un « laboratoire d'idées » de Washington.

Même Alan Greenspan a fini par se laisser amadouer. Lui qui était opposé à l'idée que la Réserve fédérale se fixe un objectif précis d'inflation afin de pouvoir encore mieux encadrer l'évolution de la politique monétaire a accepté de commencer à étudier cette question jusque-là taboue.

Une personnalité secrète.

Ouvert, Ben Bernanke a également un côté secret. Son attachement à la religion juive n'a rien de mystérieux - il a appris l'hébreu et pu ainsi officier lors de la bar-mitsva de ses enfants -, mais même ceux qui l'ont fréquenté de près pendant de nombreuses années sont finalement passés quelque peu à côté du personnage. Ils n'ont pas perçu son ambition extraacadémique, et n'ont pas décelé son orientation politique. Ambitieux ? « Maintenant, c'est clair. Il n'est pas arrivé là par hasard ou parce qu'il y avait une porte ouverte. Cependant, rien ne prouvait que cela l'obsédait», reconnaît Jean Boivin. Républicain ? De nombreux amis le croyaient démocrate. Mais même si le poste de « chairman » de la Fed est apolitique, l'administration Bush n'aurait pas choisi un économiste de gauche. Avant de le désigner, Bush et ses équipes ont d'ailleurs pris le soin d'en faire, pendant quelque mois au moins, ce que Harvey Rosen, son prédécesseur à la tête du CEA, qualifie de « conseiller senior du président ». Ben Bernanke n'est sans doute pas un républicain très militant, mais iî a donné des gages. « C'est un républicain, cela ne fait aucun doute », affirme son ami Ken Rogoff. « Lorsque nous étions à Princeton, nous étions tous les deux républicains, autant dire minoritaires dans cet univers d'économistes. Ben est favorable à des impôts bas par exemple, mais Une vient pas à la Fed avec ses idées à la boutonnière. Il connaît et il respecte trop l'indépendance politique de la banque centrale pour agir de la sorte », confie cet ancien du FMI.

Portrait-robot du parfait successeur d'Alan Greenspan, Ben Bernanke n'aurait que deux faiblesses. D n'a jamais été aux commandes lors d'une véritable crise et il n'a pas d'expérience pratique du monde de la finance. Or, « la qualité d'un bon capitaine se mesure dans la tempête », remarque Félix Rohatyn.

« Personne ne peut remplacer Michael Jordan ou Lance Armstrong mais, quitte à succéder aune légende, autant hériter d'une institution en bon état. Et la Fed que Greenspan transmet à Bernanke est en grande forme. Son prestige n'a cessé de grandir. En outre, il ne faut pas trop personnaliser l'institution. Il ne sera pas seul », souligne Ken Rogoff. « Bernanke a d'ailleurs déjà dit qu 'il voulait travailler à diminuer l'importance du "chairman". Il prépare ainsi l'avenir de la Fed », approuve Jean Boivin. Sur le point de succéder à Greenspan le magicien, Bernanke a d'ores et déjà des allures de prestidigitateur.

Itinéraire:

1953 : naissance à Augusta (Géorgie) de Ben Shalom Bernanke, fils de Philip et Edna Bernanke, un pharmacien et une institutrice.

1979 : diplômé avec les honneurs en 1975 de l'université de Harvard, Ben Bernanke présente sa thèse en macroéconomie au Massachusetts Institute of Technology. 1985 : après six années d'enseignement à Stanford, il rejoint le département d'économie de l'université de Princeton, où il restera jusqu'en 2002. 2002 : il devient l'un des gouverneurs auprès de la banque centrale américaine. Juin 2005 : l'administration Bush fait de Ben Bernanke l'un de ses conseillers en le nommant président du Conseil des conseillers économiques (le Council of Economie Advisors).

Octobre 2005 : George W. Bush désigne Ben Bernanke comme successeur d'Alan Greenspan à la présidence du Conseil des gouverneurs de la banque centrale américaine. Le Sénat confirme cette nomination en novembre.

David Barroux

Les Echos - 1-fév-06